Um dos A razão pela qual o plástico se tornou tão onipresente é que, geralmente, ele é muito estável quimicamente, o que significa que não reage prontamente com as substâncias ao seu redor. É por isso que este material é tão frequentemente usado para embalagens de alimentos e garrafas de água.
Pensava-se que o mesmo se aplicava aos microplásticos – aqueles pequenos pedaços de detritos que se desprendem de objectos de plástico maiores e que, de acordo com numerosos estudos, se espalharam virtualmente por todo o mundo. cada ecossistema no planeta. Mas cientistas da Universidade de Columbia e da UC Berkeley acabaram de descobrir que a água pode tornar quimicamente ativas as superfícies dos microplásticos e transformá-los em um perigo potencial.
De acordo com as conclusões do artigo publicado em Naturezaessa atividade pode desencadear a formação espontânea de substâncias químicas capazes de alterar outras moléculas, como aquelas essenciais para organismos vivos. O fenômeno, observam os autores, ocorre mesmo em condições ambientais normais, sem a necessidade de luz solar ou outros agentes que causem degradação plástica.
Então, como podem os microplásticos ser tão reativos quando os plásticos maiores geralmente não o são? Os cientistas sugerem que isto tem a ver com a maior área de superfície disponível para que estas reações ocorram.
“À medida que o plástico se fragmenta em partículas cada vez menores, sua área de superfície aumenta enormemente”, disse Wei Min, professor de química e engenharia biomédica da Universidade de Columbia, em um comunicado. Comunicado de imprensa. “Então os microplásticos alteram a água que os rodeia, gerando radicais reativos de alta energia que muito provavelmente contribuem para os danos biológicos que vemos em animais e potencialmente em humanos como resultado da exposição a microplásticos.”
Entre esses produtos químicos potencialmente perigosos – chamados de espécies reativas de oxigênio – destaca-se uma variedade conhecida como radicais hidroxila. Eles são particularmente perigosos porque podem roubar elétrons das proteínas e gorduras que constituem as membranas celulares, perturbando a sua estrutura e função. Estes “são exemplos clássicos dos tipos de moléculas que podem danificar tecidos animais e humanos”, acrescentou Naixin Qian, pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Min que ajudou a liderar a pesquisa.
Nosso corpo possui algumas defesas contra esse tipo de dano. Esta é a função biológica do moléculas vibrantes conhecidos como antioxidantes. Estes neutralizam os produtos químicos reativos, mas se os compostos reativos superam em muito os antioxidantes, esta linha de defesa pode ser sobrecarregada.
Isto pode evoluir para um cenário denominado estresse oxidativo, levando ao dano das células. Estudos anteriores já tinham identificado o stress oxidativo entre as respostas celulares associadas à exposição aos microplásticos, embora os mecanismos responsáveis por estes danos ainda não sejam totalmente compreendidos.
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